Avant 1900, Angkor était connu de l'Occident principalement à travers les récits de voyage d'explorateurs comme Henri Mouhot. Après 1900, le site passe du statut de « cité perdue » à celui de « projet scientifique ».
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L’EFEO (École Française d’Extrême-Orient) : Fondée en 1900, cette institution prend en charge la « protection » du site. On passe d'une simple exploration à un dégagement systématique de la jungle.
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La Conservation d’Angkor (1908) : Un organisme dédié est formé pour gérer le site. Cela marque le moment où Angkor devient un monument géré plutôt qu'un lieu de culte vivant ou une ruine sauvage.
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Le récit de la « Découverte » : Ironiquement, alors que les locaux ont toujours su qu'Angkor existait, le récit mondial des années 1900 présente le site comme une « découverte » de la science française. Cela crée une « nouvelle histoire ancienne » privilégiant les dates architecturales et les lignées royales au détriment du folklore local.
Dès les années 1920, Angkor devient une destination incontournable pour l'élite mondiale.
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Le Grand Hôtel d’Angkor : Ouvert en 1932, il symbolise l'accession d'Angkor au rang de destination de luxe.
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Visiteurs célèbres : Des figures comme Charlie Chaplin (1936) ou Somerset Maugham s'y rendent, attirant l'attention des médias internationaux.
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The Illustrated London News (1923) : Comme vu précédemment, la presse partage des photographies de haute qualité et des récits romancés (comme celui de la petite Kandali), mêlant « l'Orient mystique » à l'ordre colonial français.
Dans les années 1930, les Français commencent à utiliser une technique appelée l’anastylose (empruntée aux archéologues néerlandais de Java).
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Le procédé : Cela consiste à démonter un temple pierre par pierre, à les numéroter, puis à les remonter autour d'une structure invisible en béton armé.
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Banteay Srei : Ce fut le premier grand succès de cette technique (1931-1936). Ses sculptures complexes en grès rose sont devenues le visage du « Cambodge exotique » lors des expositions internationales.
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Impact : Cela a créé une version « nettoyée » de l'histoire. Les temples paraissaient à nouveau « parfaits », satisfaisant le désir occidental de symétrie et de grandeur.
Après 1900, l'image d'Angkor Wat devient indissociable de l'identité cambodgienne sur la scène internationale.
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Expositions universelles : Lors des Expositions coloniales de Paris en 1906 et 1931, des répliques grandeur nature d'Angkor Wat sont construites. Cela consacre le temple comme une icône mondiale du génie khmer.
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Nationalisme : Même sous le protectorat français, cette « nouvelle histoire » a appris aux Cambodgiens l'immense puissance de leurs ancêtres (l'Empire khmer), ce qui, paradoxalement, a nourri les mouvements ultérieurs pour l'indépendance.
